工业革命会让你想到什么?是蒸汽机的轰鸣声，还是《摩登时代》中流水线作业的场景?如果把前两次工业革命分别称作“工业1.0”和“工业2.0”的话，“工业3.0”中高度自动化生产带来的新鲜感已然褪去。当德国人提出“工业4.0”战略，并疾呼要引领第四次工业革命的时候，让人不禁有种参与历史的兴奋。
“工业4.0”究竟将对未来工业生产带来哪些改变?美好愿景的实现又面临什么挑战?
德国凯泽斯劳滕，广为人知的是美军空军基地，而最近，德国人工智能研究中心里的“智能工厂”之声名，大有赶超之势。
“智能工厂”，正是德国“工业4.0”计划的重头戏。
观察一瓶肥皂水的生产过程，能够大致了解这家工厂的智能之处。在由十几台设备组成的流水线上，三个装有液体的容器悬挂在上方，一个个空塑料瓶在传送带上等候灌装、封盖、贴标。塑料瓶看起来普普通通，但背后却有张藏着电脑芯片的贴纸，这等于是每个产品的大脑，存储着其独有的信息。当它顺着传送带到达不同设备前就会发出指令—譬如在灌装时，是选择红色、黄色还是蓝色肥皂液; 如果混合，灌装比例是多少;下一步盖上什么颜色的瓶盖;标签上应该写些什么……与此同时，工作人员可以通过中央控制系统、移动设备等对生产线进行管控。这瓶肥皂水的巧妙旅程不到最后一刻，结果还真的无法预料。
成立于2005年的“智能工厂”，像是在科技的奇思妙想和实际的生产中搭上一座桥。创始人德特勒夫·齐尔克是人工智能研究中心的教授，他最初的设想是：客户在互联网上订购一件产品，工厂立即按照“私人订制”进行生产，但不需要大动干戈改造流水线。这是“智能工厂”的理想：在保持最大可能生产速度的同时充分实现灵活性。
